牙髓是牙齿最重要的部分，起源于牙髓腔中牙釉质层（顶层）和牙本质层（第二层）下方的牙齿中心。牙髓腔的形状根据牙齿本身的大小而变化。
牙髓很软，由活血管，结缔组织和大神经组成。牙髓通常也称为神经，它分支出来并沿着牙齿的根部向下延伸到每个根部，并停止靠近牙齿的先端或尖端。
我们一般最多可以拥有52种不同的牙髓器官：恒牙中可以发现32种牙髓器官，而在乳牙中可以发现20种牙髓器官。当乳牙掉落或从嘴中脱落时，它们在乳牙中丢失的牙髓也会随之丢失。
牙髓具有重要的功能感觉功能：牙髓刺激引起的创伤至牙本质或牙髓疼痛，温度差和压力差。
牙本质的形成：牙髓负责牙本质的形成。响应创伤，牙髓形成继发性牙本质，也称为修复性牙本质。
营养：牙髓含有使血液保持流动的血管，通过保持牙齿的滋润和营养来防止牙齿变脆。
诱导功能：牙髓始基为外胚间叶，其第一个功能是诱导口腔上皮分化为牙板，形成造釉器，并且诱导造釉器的发育，使内釉上皮分化为具有特殊功能的细胞-成釉细胞并产生牙釉质。
形成功能：牙髓始基细胞在内釉上皮的诱导下分化形成成牙本质细胞，其形成牙本质另外牙髓内未分化间充质细胞在外界因素刺激下也可分化形成成牙本质细胞而形成继发性牙本质及修复性牙本质。牙髓中的成牙本质细胞一生都在新陈代谢、不断地形成继发性牙本质。
防御和保护功能：牙髓的感觉神经对冷、热、压力、机械和化学刺激一概表现为疼痛反应。交感神经还引起循环控制的反应，引起牙髓充血。此外牙髓内有防御细胞，当有炎症刺激时，这些细胞起防御反应，使牙髓具有一定的恢复能力。在临床上，有牙痛时，不一定都要将牙髓失活，有些病例尤其是非感染性牙髓充血及炎症反应，通过安抚治疗，牙髓可以恢复健康，特别是年轻恒牙，根尖孔较大，血运较好，牙髓的恢复能力较好，这样的牙齿要尽量保存活髓，只有牙髓保存下来，根尖孔才能继续发育完成。
修复功能：牙髓是有一定修复能力的器官，任何刺激都会使牙髓和牙本质发生反应性变化，产生修复性牙本质，并使受影响的牙本质小管发生钙化，而将牙髓与刺激来源隔绝。当牙髓发生早期炎症时，牙髓中的巨噬细胞、淋巴细胞中性粒细胞和浆细胞都有助于牙髓的修复反应。但如果炎症严重，由于血管充血明显，导致髓腔压力增加，压迫根尖孔而使血运障碍，就会导致牙髓坏死。
吸收功能：在乳恒牙替换过程中，牙髓还具有吸收功能，使乳牙根吸收，使之脱落。并有助于恒牙萌出。如果牙髓功能不正常或过早丧失牙髓都影响乳牙根吸收，继而影响恒牙在正常位置萌出。
牙本质的作用牙髓最重要的工作是生产牙本质，牙本质是钙化的组织，可作为牙齿的第二层，将牙釉质支撑在牙齿上方。牙本质直接位于牙髓腔上方，因此，如果牙釉质或牙龈腐蚀，则牙本质会暴露出来。这通常会引起疼痛，尤其是进食或喝热或冷的东西时，因为牙本质会刺激牙髓或神经。牙本质构成牙齿的大部分结构，比实际的骨骼更硬，更致密，并且颜色各异。它可以显示为灰色或黑色，但最通常显示为淡黄色。
牙髓炎牙髓疼痛发炎会导致牙髓炎。蛀牙是牙髓炎的首要原因，其次是伤害。如果炎症很轻，可能是可逆的，但是如果炎症很严重，牙髓可能会死亡。牙髓炎还会在牙齿根部引起感染，称为脓肿。如果患有牙髓炎，会感受到的，因为它非常痛苦，牙痛得非常厉害。
如果认为自己患有牙髓炎，立即去看牙医很重要。如确实有脓肿并且不加以治疗，则感染可能会扩散到下巴，鼻窦甚至大脑。
牙髓炎类型可逆性牙髓炎：治疗可逆性牙髓炎将帮助疼痛或敏感性消失，而不是肿胀。如果出现肿胀，则是由与不可逆性牙髓炎或牙髓坏死有关的牙根尖问题引起的。
不可逆牙髓炎：如果牙髓严重受损，则唯一的选择是做根管治疗（从牙槽中去除牙髓）或完全去除牙齿。如果有根管，牙髓不会在牙齿内再生，并且牙齿变得无生命。
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