牙釉质和牙本质是保护牙髓的屏障，如果屏障被破坏，外界的刺激就会侵入牙髓，引发炎症，造成牙髓炎。
牙齿上的隐裂难以被肉眼看到但细菌却会长驱直入进入牙髓。牙龈附近的牙骨质较为薄弱，错误的刷牙方法容易损伤这里形成缺损，给细菌可乘之机。长年累月的使用牙齿或喜欢嚼硬的食物都会对牙骨质造成损伤。
急性牙髓炎疼痛可不由刺激引发，而龋齿等病症往往是造成了一个刺激后才出现症状。牙髓炎的疼痛实际上是发炎的牙髓肿胀却被坚硬的牙骨质所包裹而造成的压迫疼痛。牙髓炎的致病菌多为厌氧菌，夜间活动较为活跃，所以牙髓炎症状夜间发作更剧烈。
牙髓炎发作疼痛不易定位，会有放射痛，但一般都在同侧不会牵涉到对侧。
牙髓炎的初期和晚期牙髓坏死后往往不会有疼痛，而病症还在继续发展。
